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El papel de los óxidos de nitrógeno en el cambio climático. Efectos sobre la salud

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2015-06
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El Cambio Climático es una variación en el estado del clima, cuya causa principal es el aumento de gases de efecto invernadero (GEI) en la atmósfera derivado de las elevadas emisiones antropogénicas de los mismos, que provocan un calentamiento global. Consecuentemente se producen fenómenos meteorológicos extremos, los cuales afectan, entre otras cosas, a la distribución y concentración atmosférica de distintos contaminantes. Uno de estos contaminantes son los óxidos de nitrógeno (NOx), una familia de compuestos integrada por diferentes gases, entre ellos óxido nítrico (NO), dióxido de nitrógeno (NO2), trióxido de dinitrógeno (N2O3), tetraóxido de dinitrógeno (N2O4) y pentaóxido de dinitrógeno (N2O5). Estos gases son emitidos desde fuentes naturales, como la actividad microbiana en suelos, tormentas eléctricas o incendios forestales, y mayormente desde fuentes antropogénicas, siendo la combustión de los motores diésel su principal origen. A nivel troposférico, estos óxidos experimentan gran cantidad de reacciones químicas, dando lugar a otros compuestos como peroxiacilnitratos y ácido nítrico. Todas estas reacciones van a depender principalmente de la concentración de NOx presente en la atmósfera y de la temperatura e intensidad de la radiación solar, pudiendo diferenciar entre la química nocturna y diurna de estos compuestos: por el día tiene lugar el “ciclo de los óxidos de nitrógeno”, desencadenado por fotólisis y cuyo resultado final es la formación de ozono troposférico, mientras que durante la noche el NO2 evoluciona a través de procesos oxidativos y forma finalmente ácido nítrico uniéndose al agua presente en la atmósfera en forma de vapor. El óxido nitroso (N2O) es otro componente de este grupo de óxidos. En este caso se trata de un GEI que se encuentra en la atmósfera como parte del ciclo biogeoquímico del nitrógeno, pero que se ha transformado en un importante cómplice del Cambio Climático debido al aumento de sus emisiones antropogénicas. Gracias a su forzamiento radiativo (0.17 ± 0.03 Wm –2 ) y al hecho de contribuir en la deplección de ozono troposférico es el tercer GEI en improtancia, por detrás de dióxido de carbono y metano. El ozono troposférico y la lluvia ácida son dos consecuencias derivadas de la actividad atmosférica de los NOx que también intervienen en el Cambio Climático. El primero surge de la química diurna y se trata un GEI con forzamiento radiativo mayor que el N2O pero vida media menor, que también tiene efectos sobre la salud humana (forma parte del smog fotoquímico) y sobre la vegetación, principal sumidero de CO2. La lluvia ácida surge de los - 3 - procesos de deposición de los NOx e interviene en el Cambio Climático a través de la destrucción de la vegetación y la eutrofización de lagos y océanos. Por otro lado, los NOx son sustancias irritantes y corrosivas que van a afectar a la salud humana, a través de su inhalación principalmente. La exposición a estas sustancias provoca enfermedades respiratorias (disminución de la función respiratoria, asma, bronquitis, cáncer de pulmón), cardiovasculares (cardiomegalia, colapso circulatorio) e irritaciones oculares y de la piel, pudiendo llegar a causar incluso defunciones prematuras. Todo esto hace que los NOx, junto con el resto de contaminantes atmosféricos, supongan un importante problema de Salud Pública, al que la totalidad de la población está expuesta. No obstante, no todos los grupos de población se ven igual de afectados, ya que los niños, las embarazadas, los ancianos, los individuos con enfermedades concomitantes o con menos recursos son los más vulnerables a las consecuencias de la contaminación.
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